След смъртта на папата, Католическата църква следва стриктна и дълбоко символична процедура, която обединява духовната традиция и вековната канонична практика. Процесът е внимателно структуриран и има за цел както да потвърди и уведоми за кончината на светия отец, така и да осигури плавен преход към ново папско управление.
1. Установяване на смъртта
Първият, който трябва да бъде уведомен за смъртта на папата, е кардинал-камерлингът (шамбеланът) – генералният администратор на папския двор. Това е фигура с ключова роля в преходния период между двама папи, познат и като Sede Vacante (празният престол).
Камерлингът има задачата формално да докаже смъртта на суверена. Той застава до тялото на починалия и три пъти го повиква по кръщелното му име. При липса на отговор папата официално се обявява за мъртъв. След това се издава смъртен акт, а папските апартаменти се заключват – традиция, запазена още от времето, когато е трябвало да се предпазват вещите на покойния от възможни кражби. Днес това се прави за да се опази завещанието на папата и личните документи.
2. Символични действия след смъртта
След официалното обявяване на смъртта, камерлингът сваля и разрязва Пръстена на рибаря – символ на папската власт, който вярващите целуват при среща със Светия отец. Разрязването му има двойна цел:
- предотвратяване на фалшифициране на документи, подписвани от името на папата;
- символичното приключване на неговия понтификат.
3. Официално уведомяване за смъртта
Следват съобщения до ключови институции:
- Генералният Викарий на Рим е първият, който бива информиран.
- Деканът на Колегията на кардиналите получава втори новината и има задачата да уведоми всички други кардинали.
- Посланиците на Светия престол и дипломатическите мисии по света също биват уведомени чрез официални съобщения.
4. Погребение и траур
Според установените правила, папата трябва да бъде погребан между 4-ия и 6-ия ден след смъртта си. Цялата Католическа църква отбелязва деветдневен траур, наречен novemdiales, по време на който се отслужват специални литургии в негова памет.
Нерядко самият папа оставя писмени инструкции относно своето погребение, които камерлингът е длъжен да спази стриктно.
5. Избор на нов папа – Конклав
След като са изминали 15 дни от смъртта на папата, кардиналите-избиратели се събират в т.нар. конклав, за да изберат новия глава на Църквата. Самата дума конклав произлиза от латинското cum clave – „с ключ“ – и отразява изолацията на кардиналите от външния свят по време на процеса.
Процедура на конклава:
- В първия ден кардиналите отслужват литургия и след това влизат в Сикстинската капела, където се заклеват да пазят тайна и да спазват правилата на изборния процес.
- Само кардинали под 80-годишна възраст имат право на глас.
- Гласуването продължава докато един от кандидатите не събере 2/3 от гласовете.
- След всяко гласуване бюлетините се изгарят.
- Ако няма избран папа, от комина на капелата се издига черен дим.
- При успешен избор, от комина се извива бял дим, с което се обявява на света, че новият папа е избран.