Гутериш беше фаворит в продължение на месеци, но изборът все пак дойде като доста голяма изненада, тъй като много дипломати и наблюдатели на ООН предполагаха, че Москва ще приеме единствено кандидат от Източна Европа.
По-рано, Върховен комисар на ООН за бежанците, Гутериш е харесван и с добра репутация, красноречив и прям по въпроси за правата на човека. Той също известен с това, че предизвиква развитите страни да правят повече, за да помагат на уязвимите, а не отлагат решаването на проблемите. Това е смел избор за една организация, по-известна с извършване на безопасни такива.
Гутериш, който има опит като академик, е бил политик почти целия си живот. През 1974 г. фашистката диктатура на Португалия беше сваленa с преврат и замененa с демокрация. Гутериш спомога да се организира Социалистическата партия, която скоро се очертава като основна лявоцентристка фракция на страната.
През 1995 г. Социалистическата партия печели национални избори на Португалия; Гутериш, лидер на партията, става премиер. По това време, Португалия е изправена пред доста тревожно нарастване на скоростта на хероинова зависимост. В отговор Гутериш прокарва безпрецедентен закон за декриминализация на употребата на всички наркотици.