Във вторник, в 21:00 ч. местно време в САЩ започна телевизионен дебат между двамата кандидати за президент. Демократичният кандидат, 77-годишният бивш вицепрезидент Джо Байдън се срещна с 74-годишния настоящ шеф на Белия дом, републиканецът Доналд Тръмп. Часове преди дебата стана известно, че Байдън е изпреварил Тръмп с осем процентни пункта в цялата страна, 51 процента срещу 43, според анкети на Washington Post.
Кандидатите се появиха пред аудиторията на университета Case Western Reserve в Кливланд, вторият по големина град в Охайо. Сцената, на която се провежда събитието, беше покрита с плат в тъмносини цветове. Трибуните за двамата кандидати бяха разположени на разстояние няколко метра един от друг, въз основа на правилата за социално дистанциране. Кандидатите не си стиснаха ръцете заради ограничителни мерки. Дискусията бе открита от 72-годишния Крис Уолъс, водещ на популярното неделно телевизионно предаване на Fox News, което предпочита да гледа Тръмп. Работейки за телевизията, известна със своите републикански симпатии, Уолъс е регистриран демократ и не крие критиките си към шефа на Белия дом.
Кандидатите започнаха да говорят пет минути по-късно от очакването, като се поздравиха. Някои от членовете на семейство Тръмп, включително дъщеря му Иванка, не носеха маски в дебатната зала, което е в явно нарушение на правилата на клиниката в Кливланд. Публиката обеща да запази мълчание, с изключение на аплодисментите. Първата дама Мелания Тръмп и Джил Байдън също бяха сред публиката, наблюдавайки от социално отдалечени места.
Модераторът на Fox News Крис Уолъс откри дебата, като отбеляза, че сам избира темите и не споделя въпроси с никого от кандидатите. Водещият първо се обърна към президента на САЩ, който поздрави около 70 души, събрали се в залата, по доста спокоен и приятелски начин. Броят на зрителите в публиката е намалял десетки пъти поради пандемията. Байдън не замълча и веднага започна да прекъсва президента.
Тръмп и Байдън се подхлъзнаха взаимно един друг и всъщност не обсъдиха повечето от шестте посочени теми. Лъвският дял от дискусията беше посветен на пандемията на коронавируса и медицинските проблеми. По принцип Тръмп отново не предложи никаква ясна стратегия и показа слабостта си в борбата срещу COVID-19, от която Байдън не пропусна да се възползва. Нарани ли Байдън Тръмп, като попита за „скритите му данъци“? Не е факт, отбелязват наблюдатели. Когато Байдън каза, че Тръмп плаща по-малко федерални данъци от учителите, тази информация, която можеше да се превърне в мощен аргумент, беше удавена в поток от взаимни обиди.
Дебатите бяха хаотични и често бяха придружени от отстъпления и атаки срещу опонента, главно от настоящия президент. В отговор Байдън нарече президента „клоун“, лъжец“ и „расист “.
Водещият наля масло в огъня, опитвайки се да охлади пламенността на президента. „Вярвам, че страната ще бъде по-добре, ако позволим и на двамата да говорим с по-малко прекъсвания. Настоявам, сър, да го направите“, каза Уолъс на Тръмп. „Е, тогава и той също“, отвърна Тръмп. „Е, честно казано, по-скоро сте досадник“, отговори Уолъс. „Но и той прави много“, каза Тръмп. „Не, по-малко от теб“, заключи Уолъс, преди да премине към следващия въпрос.
Коментаторите вече определят дебата като „пожар в коша за боклук“, позор и като „отвратително шоу“.