Китайският космически самолет Shenlong („Божествен дракон“) започна своята четвърта орбитална мисия. Изстрелването е осъществено на 6 февруари от космодрума „Дзиуцюен“ в пустинята Гоби, съобщи специализираното издание Space.
Предишните три полета на апарата бяха реализирани през септември 2020 г., май 2023 г. и септември 2024 г., като продължителността им варираше от 2 до 276 дни. Пекин пази в тайна конкретните задачи на совалката, а официалната позиция гласи, че се тестват технологии за „мирно използване на космоса“ и по-достъпни транспортни методи.
Експерти определят Shenlong като конкурент на американската секретна мини совалка X-37B. Предполага се, че двата апарата са сходни по размери, като дължината на американския модел е около 8,8 метра. Програмата на САЩ стартира през 2010 г., а в момента X-37B изпълнява своята осма мисия след изстрелване с ракета на SpaceX.
За разлика от американския аналог, китайският апарат е засичан да извършва маневри за сближаване и скачване с други обекти в орбита. Данни от проследяване от страна на американските военни и любители астрономи показват, че при предишните си мисии Shenlong е освобождавал сателити. Обектът от втория полет вероятно е разполагал със собствена двигателна система.
Подобни операции позволяват зареждане, ремонт или контролирано сваляне на спътници. Според анализатори овладяването на технологиите за маневриране и сближаване е съществено условие за постигане на предимство в космическото пространство.