Близо 51 години след последната мисия до Луната Съединените щати се готвят техен апарат отново да достигне повърхността ѝ, макар и мисията да е различна от провежданите през Студената война.
След по-малко от два месеца, на 25 януари 2024 г. , американски апарат би трябвало да кацне на естествения спътник на Земята, но този път не създаден от американската космическа агенция НАСА, а от частна компания – базираната в Питсбърг Astrobotic. При успех тя ще е първата кацнала на Луната частна компания.
Ще липсва и пилот: кацането ще е изцяло автономно. При това – за да е устойчиво решение за бъдещите мисии – процесът не трябва да е скъп.
Това е тест за модела, при който НАСА ще работи с частни компании (вече са подписани договори с няколко) за полети до Луната. Една от тях, Intuitive Machines, разчита на ракетата Falcon 9 на SpaceX, за да излети през януари, за да спусне апарата Nova-C. Тя трябваше и да е първата, която да поеме към Луната, през ноември, но изстрелването бе отложено поради технически проблеми (включително с ракетата).
„Сред големите предизвикателства в това, което опитваме да се справим, е да опитаме изстрелване и кацане на лунната повърхност срещу частица от средствата, които иначе би струвало“, каза изпълнителният директор на компанията Джон Торнтън на пресконференция. „Едва половината от мисиите, отишли до повърхността на Луната, са успешни.“
Излитането на ракетата Vulcan Centaur е предвидено за Бъдни вечер. Когато стигне до Луната, тя ще орбитира известно време около нея в очакване на благоприятни условия.
След това на ход е спускаемият апарат Peregrine на Astrobotic, доставен във Флодира на 31 октомври.
„Завръщането“ на САЩ става в момент на повишен интерес към Луната. Индийският апарат „Чандраяан-3“ нареди Индия до държавите, кацнали там, през лятото. Частната японска компания ispace не успя да изпрати апарата си на Луната през пролетта след провал на мисията; готви се нов опит догодина, като миниатюрният ѝ луноход бе представен в края на ноември.