Миналата година Intuitive Machines влезе в историята като първата частна компания, поставила робот на Луната, въпреки че триумфът беше помрачен от това, че спускаемият модул се преобърна настрани.
Сега базираната в Хюстън фирма се подготвя за втори опит, решена да постигне перфектно кацане.
Спускаемият апарат с шестоъгълна форма „Атина“ на Intuitive Machines ще бъде изстрелян на борда на ракета Falcon 9 на SpaceX в 19:16 ч. на 26 февруари от космическия център „Кенеди“ във Флорида. Прогнозата за времето там е благоприятна.
Ако всичко върви добре, апаратът ще се приземи около 6 март на обширното плато Монс Мутон – място, което е по-близо до южния лунен полюс от всички предишни.
„Атина“ носи научни инструменти, включително сонда за търсене на лед под повърхността и уникален скачащ дрон, наречен „Грейс“ в чест на известния компютърен учен Грейс Хопър.
Той е проектиран да преодолява пресечените склонове на Луната, камъните и кратерите. Това е ценна способност за подпомагане на бъдещи мисии с екипаж.
На борда има и малък роувър, който ще тества лунната клетъчна мрежа, осигурена от Nokia Bell Labs, като предава команди, изображения и видео между спускаемия модул, роувъра и хопера.
Главният изпълнителен директор на Intuitive Machines Трент Мартин говори развълнувано за мисията. Той подчерта, че подобни дронове биха могли да допълнят роувърите в бъдещи мисии, които се спускат „в екстремни условия, където не може да се кара“.
Доскоро меки кацания на Луната бяха постигани само от няколко добре финансирани национални космически агенции.
Сега САЩ работят за превръщането на частните мисии в рутинни чрез програмата Commercial Lunar Payload Services (CLPS) – публично-частно сътрудничество, целящо да достави хардуер на НАСА на повърхността на малка част от цената на традиционните мисии.
„Много съм развълнуван да видя науката, която нашите технологични демонстрации предоставят, докато се подготвяме за завръщането на човечеството на Луната и за пътуването до Марс“, заяви Ники Фокс от НАСА, визирайки програмата „Артемида“. Тя има за цел да върне астронавти на лунната повърхност по-късно това десетилетие.