Учени от NASA обявиха, че любопитни „леопардови петна“ върху скала, взета от роувъра Perseverance на Марс, могат да бъдат едни от най-силните досега индикации за съществуването на древен микробен живот. Анализът, публикуван в престижното научно списание Nature, разкрива, че характеристиките на образуванието не могат да бъдат обяснени единствено чрез известни геохимични процеси.
Скалата, наречена Sapphire Canyon, е пробита през юли 2024 г. в района Cheyava Falls, част от речната долина Neretva Vallis на кратера Jezero. Това е място, където преди над 3 милиарда години са текли реки и са се формирали езера — среди, смятани за потенциално обитаеми.
„След една година преглед, нашият екип не можа да намери друго обяснение. Това може да се окаже най-ясният знак за живот, който някога сме откривали на Марс,“ заяви изпълняващият длъжността администратор на NASA Шон Дъфи.
Изследването показва, че скалата съдържа органична материя, открита чрез инструмента SHERLOC, както и характерни бели жилки от калциев сулфат, които доказват, че през образуванието е преминавала вода. По-големите „леопардови петна“ и малките черни образувания, наречени „макови семена“, съдържат желязо, фосфат и хематит. Тези минерали често са свързани с биологични процеси, тъй като на Земята подобни структури се формират, когато микроби използват органична материя и „дишат“ ръжда и сулфати.
„На Земята виждаме такива минерални комбинации в седименти, където бактерии метаболизират органични вещества и оставят видими следи в скалите. Въпросът, който стои пред нас, е: възможно ли е същото да се е случило и на Марс?“ каза д-р Майкъл Тайс, геобиолог от Texas A&M University.
Авторите на изследването разглеждат два сценария за възникването на тези петна. Възможно е те да са резултат от чисто геохимични реакции, протекли между органична материя и желязо. Но този процес обикновено изисква високи температури, които, според учените, никога не са били налични в кратера Jezero. Именно затова се засилва хипотезата за биологичен произход.
„Комбинацията от тиня и органични съединения, които са реагирали и са довели до тези текстури, е изключително интригуваща. Често подобни процеси са страничен продукт от микробен живот,“ подчерта водещият автор на изследването Джоел Хъруиц от Университета Stony Brook.
Perseverance продължава да изследва региона, като взема проби от различни слоеве и отложения, които могат да хвърлят светлина върху условията, царили в кратера преди милиарди години. От кацането си през февруари 2021 г. роувърът е изминал километри в търсене на следи от древен живот и е събрал десетки проби, които се съхраняват в специални тръби.
Сега учените са категорични, че окончателен отговор дали петната са резултат от биологична дейност може да се получи само ако пробите бъдат върнати на Земята. Въпреки това плановете за такава мисия са поставени под въпрос, след като Белият дом предложи значително орязване на бюджета за научни програми.
„Ние сме една стъпка по-близо до отговора на най-дълбокия въпрос: сами ли сме във Вселената?“ заяви Ники Фокс, заместник-администратор на Научната дирекция на NASA.
Преди повече от 3,5 милиарда години кратерът Jezero е бил динамична система от реки и езеро, където водата е създавала благоприятни условия за микробен живот. Сега именно тези скали съхраняват историята на онази древна среда и предлагат може би най-убедителните досега доказателства, че животът може би никога не е бил ограничен само до Земята.